لماذا جمعت شركة EnergyX 75 مليون دولار من صغار المستثمرين، حتى بعد أخذ أموال رأس المال الاستثماري من جنرال موتورز وغيرها

لدى كل مؤسس تقريبًا نفس القلق: كيف يمكنهم التأكد من أن شركتهم الناشئة لديها ما يكفي من المال للوفاء بوعدها.

بالنسبة لمعظم الناس، هذا يعني جذب أصحاب رؤوس الأموال في وقت مبكر وفي كثير من الأحيان، وتداول الأسهم في الشركة ومقاعد مجلس الإدارة مقابل المال للإبقاء على الأضواء مضاءة. بالنسبة لتيج إيجان، فهذا يعني أيضًا مغازلة مستثمري التجزئة.

أمضت شركة إيغان، EnergyX، السنوات القليلة الماضية في تطوير طريقة لاستخراج الليثيوم لبطاريات السيارات الكهربائية من المياه المالحة المحبوسة تحت الأرض. ولتمويل عملياتها، جمعت شركة EnergyX أكثر من 90 مليون دولار من مستثمرين تقليديين بما في ذلك GM Ventures وPosco وEni Next، وفقًا لشركة PitchBook. لكنها جمعت أيضًا أكثر من 80 مليون دولار من مستثمري التجزئة، وفقًا لإيجان، بما في ذلك عرض بقيمة 75 مليون دولار تم إغلاقه اليوم.

وقال إيجان لـ TechCrunch إن العرض “يضفي طابعًا ديمقراطيًا على الاستثمار”. بالإضافة إلى ذلك، أضاف: “إن ذلك يستهلك بعضًا من القوة التي يتمتع بها أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية التقليديون الذين يريدون دائمًا التغلب عليك من حيث الشروط”.

استفاد عرض EnergyX من اللائحة A من هيئة الأوراق المالية والبورصات، والتي تسمح للشركات بجمع ما يصل إلى 75 مليون دولار من مستثمري التجزئة كل 12 شهرًا. في مقابل الوصول إلى المستثمرين غير المعتمدين، تخضع الشركات لبعض الرقابة الخفيفة من هيئة الأوراق المالية والبورصات، بما في ذلك تقديم التقارير نصف السنوية. تظل الشركة خاصة – عرض اللائحة “أ” ليس اكتتابًا عامًا أوليًا – مما يعني أنه لا يمكن للمستثمرين بيع أسهمهم في البورصة.

تمت الإشادة باللائحة “أ” لأنها تسمح للمستثمرين غير المعتمدين، أو أولئك الذين تقل ثروتهم الصافية عن مليون دولار، بفرصة الاستثمار في الشركات الخاصة قبل طرحها للاكتتاب العام. وهذا يمنحهم القدرة على تحقيق ربح كبير في حالة طرح شركة ناشئة واعدة للاكتتاب العام.

لكن اللائحة (أ) تعرضت أيضًا لانتقادات لأنها سمحت للمستثمرين الصغار بالمراهنة على الشركات المحفوفة بالمخاطر. على سبيل المثال، جمعت شركة Aptera الناشئة للسيارات الكهربائية التي تعمل بالطاقة الشمسية أكثر من 120 مليون دولار في السنوات الأخيرة عن طريق بيع الأسهم من خلال مواقع التمويل الجماعي. لكن الشركة، التي وعدت بشحن المركبات منذ ما يقرب من 15 عامًا، لم تقم بعد بتسليم سيارة واحدة للعملاء.

في حالة شركة Aptera، قدم التمويل الجماعي شريان الحياة عندما لم تتمكن من تأمين الاستثمارات التقليدية في المشاريع. حصلت شركة EnergyX على استثمارات مشروعة حديثة بالإضافة إلى عروض اللائحة “أ” الخاصة بها.

وقد استخدمت الشركة هذا التمويل لتطوير نهجها الخاص لاستخراج الليثيوم المباشر (DLE)، والذي يسحب الليثيوم من الماء. يسعى عدد من الشركات الناشئة، بما في ذلك Lilac Solutions وAepnus، إلى تحقيق نكهاتها الخاصة من DLE، على الرغم من أن EnergyX تتبع نهجًا هجينًا، حيث تقوم بتشغيل المحاليل الملحية من خلال عدد من العمليات المختلفة اعتمادًا على مصدر المياه. وقال إيجان: “كل هذه المحاليل الملحية مختلفة تمامًا، ولا يوجد مقاس واحد يناسب جميع التقنيات”.

قال إيجان إنه فكر في طرح أسهمه للاكتتاب العام من خلال شركة استحواذ ذات أغراض خاصة، أو SPAC، خلال ذروة الجنون، لكنه قرر في النهاية عدم القيام بذلك. وقال: “نحن بحاجة إلى الحصول على أرباح قبل الفوائد والضرائب والإهلاك والاستهلاك (EBITDA) كبيرة وإيجابية قبل أن نطرح أسهمنا للاكتتاب العام”. وبدلاً من ذلك، أبرمت شركة EnergyX صفقة مع المستثمر Global Emerging Markets، والتي ستوفر 450 مليون دولار على شكل استثمار مباشر. في حالة الاكتتاب العام الأولي، ستحصل الشركة على ضمانات بالإضافة إلى رسوم من EnergyX؛ ستحصل أيضًا على أسهم بسعر مخفض عندما تستغل الشركة الناشئة تلك الأسهم.

ومع ذلك، يبدو أن الاكتتاب العام الأولي لشركة EnergyX سيستغرق سنوات في المستقبل، هذا إذا تحقق على الإطلاق. قال إيغان: “سنقوم على الأقل بجولة مؤسسية كبرى أخرى، السلسلة C”. “إذا كان ذلك يمنحنا ما يكفي من رأس المال لتنفيذ مشاريعنا التجارية الأولى التي ستبدأ في تحقيق الإيرادات، فستكون مناقشة مع مجلس الإدارة إذا شعرنا أنه ينبغي لنا أن نطرح أسهمنا للاكتتاب العام لجمع المزيد من رأس المال والحصول على بعض السيولة للمستثمرين الأوائل. أو ربما نقوم بسحقها بقوة حتى نتمكن من البدء في دفع الأرباح. أو ربما تبدأ عروض الاستحواذ هذه في التدفق من شركات النفط والغاز الكبرى.

إن التمويل الجماعي وPIPE ليسا وسيلة التحوط الوحيدة التي قام إيجان ببنائها في الشركة. تهدف شركة EnergyX إلى بيع معدات DLE الخاصة بها لشركات تعدين الليثيوم مثل Posco وExxonMobil. ولكن، قال إيجان: “إن تلك دورات مبيعات طويلة جدًا لأنها تصل إلى عدة مئات [million] إن لم تكن قرارات استثمارية نهائية بمليارات الدولارات». وبالإضافة إلى ذلك، فإنها تخطط أيضًا لسحب الليثيوم من الأرض نفسها وبيعه للعملاء مباشرة. “من أجل السيطرة على مصيرنا، كان علينا أن نفعل ذلك بأنفسنا ونذهب للحصول على مواردنا.”

حاليًا، لدى EnergyX عقد إيجار لاستكشاف 90 ألف فدان في تشيلي، وقالت إيجان إنها قدمت خطاب نوايا لاستئجار 15 ألف فدان في تكساس. وفي النصف الأول من العام المقبل، قال إيجان إن الشركة ستقوم بتشغيل مصنع تجريبي في كلا الموقعين، كل منهما قادر على إنتاج 50 طنًا من الليثيوم سنويًا. ويأمل إيجان أن يتم تشغيل أولى المصانع على نطاق تجاري بحلول عام 2027.

وقال إيجان إن عرض اللائحة “أ” سيبقي شركة EnergyX قيد التشغيل لمدة عامين آخرين على الأقل. ونظرًا لأن عرض الأسهم العادية يزيل بعض الضغوط من جانب شركات رأس المال الاستثماري التي تميل إلى المطالبة بأسهم مفضلة مقابل استثماراتها، فمن المفترض أيضًا أن يسمح لإيجان بالاحتفاظ بالسيطرة على مصيره لفترة أطول قليلاً. ووفقاً للتقرير نصف السنوي الذي قدمته الشركة في سبتمبر/أيلول، فإنه يحتفظ بنسبة 47% من أسهم الشركة على أساس مخفف بالكامل.

وقال إيغان: “هناك نسبة عالية للغاية من الشركات الناشئة التي يتم طرد الرئيس التنفيذي المؤسس لها بسبب أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية”. “هذا ليس المكان الذي أريد أن أكون فيه.”