تعثرت عملية اندماج Three وVodafone بقيمة 19 مليار دولار، حيث قررت المملكة المتحدة أن الصفقة ستؤثر سلبًا على العملاء ومشغلي شبكات الجوال الافتراضية (MVNOs)

أصدرت هيئة مكافحة الاحتكار في المملكة المتحدة حكمها المؤقت في معركة طويلة الأمد للجمع بين اثنين من مشغلي الاتصالات الرئيسيين في البلاد.

تقول هيئة المنافسة والأسواق (CMA) إن الاندماج المخطط له بين شركتي Three و Vodafone بقيمة 19 مليار دولار – والذي تم الإعلان عنه قبل 15 شهرًا – يمكن أن يؤدي إلى ارتفاع الأسعار بالنسبة للمستهلكين، وتقليص الخدمة مثل حزم البيانات الأصغر في العقود، وانخفاض الاستثمار في شبكات الهاتف المحمول في المملكة المتحدة.

استهدفت هيئة سوق المال أيضًا سوق مشغلي الشبكات الافتراضية للهاتف المحمول (MVNOs) – وهي مجموعة تهدف إلى زيادة المنافسة من خلال تمكين شركات النقل الجديدة من إعداد وتقديم الخدمات دون بناء البنية التحتية للاتصالات المكلفة الخاصة بها. توفر كل من Three وVodafone شبكة لمشغلي MVNO، وتشمل القائمة iD Mobile وLebara. وقالت هيئة أسواق المال إن الاندماج قد يجعل من الصعب على مشغلي شبكات الهاتف الجوال (MVNOs) الوصول إلى صفقات البيع بالجملة المعقولة، مما يجعل الخدمات أكثر تكلفة للعملاء.

وبغض النظر عن مخاوف المنافسة، كان هناك على الأقل عائق آخر محتمل أمام هذا الاندماج. شركة Three مملوكة لشركة CK Hutchison Holdings، وهي مجموعة شركات في هونج كونج تخضع لقانون الأمن القومي الذي قدمته الصين في عام 2020، مما دفع البعض إلى القول بأن شركة Three قد تضطر إلى مشاركة البيانات الحساسة مع الدولة الصينية. وكانت المملكة المتحدة قد قدمت قانون الأمن القومي والاستثمار في عام 2022 لتغطية مثل هذه السيناريوهات، وقد استخدمت الحكومة هذا القانون سابقًا لمنع الصفقات الأخرى بين الكيانات البريطانية والشركات الصينية.

ومع ذلك، في شهر مايو/أيار، أعطت حكومة المملكة المتحدة الضوء الأخضر لعملية اندماج Three/Vodafone لأسباب أمنية، مع بعض الأحكام، مما ترك المخاوف التنظيمية المتبقية بقوة في نطاق هيئة أسواق المال.

التدقيق

وكانت صفقة بهذا الحجم ستجتذب دائماً نظرة تنظيمية، نظراً لأنها من شأنها أن تقلل عدد مشغلي شبكات الهاتف المحمول في المملكة المتحدة من أربعة إلى ثلاثة (المشغلان الآخران هما O2 وEE). وكانت الشركتان قد استعدتا لهذا الاحتمال، حيث أعلنتا في ذلك الوقت أنهما ستسمحان حتى نهاية عام 2024 لإتمام الصفقة.

بدأت هيئة أسواق المال تحقيقها الأولي في “المرحلة الأولى” في أواخر يناير، ثم تقدمت بالأمور إلى تحقيق متعمق كامل في يونيو بعد أن أجرت تحليلًا تفصيليًا للسوق وحصلت على تعليقات الصناعة.

خلصت هذه النتائج إلى أن الضغط التنافسي يساعد في النهاية على إبقاء الأسعار منخفضة، وبالتالي من خلال تقليص أربعة لاعبين رئيسيين إلى ثلاثة، قد يؤدي ذلك إلى ارتفاع الأسعار، حيث يصبح كيان Three / Vodafone المشترك أكبر شركة طيران في المملكة المتحدة بحصة سوقية تبلغ الثلث تقريبًا. علاوة على ذلك، وجدت هيئة أسواق المال أن الشركات المنفصلة أكثر ميلا إلى الاستثمار في تغطية الشبكة لتقديم خدمة متميزة عن المنافسة – وبعبارة أخرى، قد يؤدي تقليل المنافسة إلى تقليل الاستثمار في البنية التحتية.

وقال توم سميث، المدير القانوني السابق لهيئة أسواق المال والمحامي الحالي لشؤون المنافسة في شركة المحاماة في لندن جيرادين بارتنرز، في بيان لموقع TechCrunch: “لقد أثارت هذه القضية حجة استثمارية ضد حجة المنافسة”. “تقول الشركات إنها بحاجة إلى زيادة الحجم من أجل الاستثمار، ولكن من المتوقع أن يؤدي إزالة أحد مشغلي الشبكات الأربعة إلى ارتفاع الأسعار. وقالت هيئة أسواق المال اليوم إن الطرفين فشلا في إثبات حجتهما الاستثمارية بما يكفي لتعويض الآثار الضارة للاندماج.

ومن الجدير بالذكر أن هيئة أسواق المال أقرت في نتائجها اليوم بأن الاندماج في حال الموافقة عليه سيكون استطاع تحسين جودة شبكات الهاتف المحمول، ولكن ليس من الواضح الحوافز لمتابعة الاستثمار بمجرد اكتمال الصفقة.

العلاجات

إن قرار اليوم مؤقت، وقد بدأت الهيئة التنظيمية الآن فترة رسمية مع الحلول المقترحة للأطراف لمعالجة مخاوفها. ويشمل ذلك العلاجات الهيكلية مثل التجريد (بيع الملكية الفكرية أو أجزاء من أعمالهم). وتقول هيئة أسواق المال إنها تعتقد أن هذا خيار غير مرجح، حيث لا توجد شركة عرضية واضحة يمكن إدارتها كشركة مستقلة. أشارت هيئة سوق المال إلى حل آخر محتمل هنا، بما في ذلك “التصفية الجزئية” التي تتضمن أصول والطيف لشبكة الهاتف المحمول المحددة لتعزيز “القدرة التنافسية لمشغل MVNO الحالي أو توفير أصول كافية لتمكين مزود جديد من دخول السوق كمشغل MNO. “

ومع ذلك، أضافت هيئة أسواق المال أن حظر الاندماج سيكون الحل الأكثر “شمولاً” لمعالجة مخاوفها بشكل عام.

علاوة على ذلك، تقدم هيئة السوق المالية بعض اقتراحات العلاج السلوكي، بما في ذلك التزامات محددة حول حماية التجزئة المحدودة زمنياً للاستثمارات؛ وعلاجات سوق الجملة، مع شروط الوصول المتفق عليها مسبقًا لمشغلي شبكات الهاتف الافتراضية (MVNOs)، بما في ذلك تسييج سعة الشبكة.

وقال سميث إن هيئة أسواق المال نادراً ما تغير رأيها بين قرارها المؤقت والقرار النهائي، “وبالتالي سينتقل التركيز الآن إلى فعالية” العلاجات المقترحة.

وقال سميث: “طرحت هيئة أسواق المال مجموعة من الحلول الممكنة، بما في ذلك الإشراف على وعود الاستثمار مع حماية المستهلكين من ارتفاع الأسعار في هذه الأثناء”. “هذا النوع من العلاج السلوكي سيكون غير معتاد إلى حد كبير في حالات اندماج هيئة أسواق المال.”

وقالت الشركتان في بيان مشترك أرسلته شركتا ثري وفودافون، إنهما لا تتفقان على أن الاندماج سيؤدي إلى زيادة الأسعار سواء في أسواق المستهلك أو أسواق الجملة. وقالوا أيضًا إنهم يقومون الآن بمراجعة الحلول الممكنة و”يتطلعون إلى العمل بشكل بناء مع مؤتمر الأطراف العامل في أسواق المال” بشأن الخيارات المختلفة المقترحة. وأضافوا أنهم على استعداد لاستثمار الشبكة الذي وعدوا به سابقًا بقيمة 11 مليار جنيه إسترليني ليتم مراقبته وتنفيذه بشكل مستقل من قبل Ofcom.

وقال روبرت فينيجان، الرئيس التنفيذي لشركة Three، في بيان: “إن سوق الهواتف المحمولة الحالية في المملكة المتحدة التي تضم 4 لاعبين مختلة ويفتقر إلى المنافسة الجيدة مع لاعبين أقوياء واثنين من اللاعبين الضعفاء”. “ينعكس هذا في الوضع الحالي للبنية التحتية الرقمية في المملكة المتحدة والذي يتفق الجميع على أنه أقل بكثير مما تحتاجه البلاد وتستحقه. نحن مصممون على طمأنة هيئة أسواق المال فيما يتعلق بمخاوفهم المؤقتة والعمل معهم لتأمين الفوائد الواسعة التي يجلبها هذا الاندماج للعملاء والشركات والمجتمع في المملكة المتحدة على نطاق أوسع.