تقوم Starpath بتسريع خطط استخراج مياه القمر بتمويل أولي بقيمة 12 مليون دولار

ناسا وصناعة الفضاء متفقان: إذا أردنا إقامة وجود بشري دائم على القمر، فسنحتاج إلى الاستفادة من كل الموارد المحلية التي نستطيعها – وليس هناك ما هو أهم من الجليد المائي.

تعد Starpath Robotics واحدة من عدد قليل من الشركات الناشئة التي تخطط لهذا المستقبل. تراهن الشركة الناشئة على أنه سيكون هناك سوق مزدهر للأكسجين السائل (LOX) المكرر من جليد الماء القمري، وأن حصاد هذا المورد سيكون مفتاحًا لتوسع البشرية في جميع أنحاء النظام الشمسي. يعد LOX مكونًا أساسيًا للوقود الدافع لبعض المركبات مثل الصواريخ والمركبات الفضائية مثل مركبات الهبوط على سطح القمر، ويستخدم كمؤكسد إلى جانب الوقود القابل للاحتراق مثل الهيدروجين أو الكيروسين أو الميثان.

خرجت الشركة من السرية في سبتمبر الماضي بهندسة طموحة لحصاد المياه، تتضمن مركبات التعدين والمصافي وأنظمة تخزين LOX. قال الرئيس التنفيذي سوراف شروف في مقابلة أجريت معه مؤخرًا إن شركة Starpath تريد إطلاق مهمة تجريبية “بأسرع ما يمكن”. ولضمان أن تكون الأجهزة جاهزة عند توفر مركبة الإطلاق، أعلنت الشركة اليوم أنها أنهت جولة تمويل أولية بقيمة 12 مليون دولار، بقيادة مشتركة بين 8VC وFusion Fund، بمشاركة Day One Ventures وBalerion Space وIndicator Ventures. . وبهذا التمويل الجديد يصل إجمالي رأس المال الذي تم جمعه حتى الآن إلى أكثر من 14.5 مليون دولار.

ظلت الكثير من الهندسة المعمارية على حالها منذ أن كشفت Starpath عن خططها في العام الماضي: بشكل أساسي، تريد الشركة استخدام أساطيل من مركبات التعدين التي تحفر مئات الأطنان من الأوساخ القمرية وتعيدها إلى خطط المعالجة القمرية المستقلة التي تستخرج المياه. يقوم بتقسيم تلك الجزيئات إلى الذرات المكونة لها، ومن ثم يقوم بتسييل الأكسجين. سيتم تشغيل النظام بأكمله بواسطة مجموعة ضخمة من الطاقة الشمسية التي تم تصميمها بالتعاون مع شركة سولستيال الناشئة للطاقة الشمسية الفضائية.

ولكن هناك بعض التغييرات. وقال شروف إن الفريق المكون من 10 أشخاص قد أجرى تحسينات على أجهزة مركبة التعدين بحيث سيتطلب الأمر عددًا أقل بكثير من المركبات الجوالة لإنتاج مقياس حصاد سنوي يبلغ 1000 طن (قدرت الشركة في الأصل أن الأمر سيستغرق 50 مركبة جوالة للوصول إلى هذا المعدل). كما حصل تطوير المركبة الفضائية على دعم بقيمة 800 ألف دولار من منح ناسا، كجزء من تحدي وكالة الفضاء “كسر الجليد” للصناعة الخاصة. لا يزال هناك الكثير مما يجب تطويره، بما في ذلك مجموعة الطاقة الشمسية ومصافي التكرير، ولكن تم التخطيط للبنية الأساسية بشكل أساسي. ومع تنفيذ ذلك، حولت الشركة انتباهها إلى التفاعل النهائي بين أجهزتها وسيارة العميل.

إن اكتشاف ذلك يعني حل بعض المشاكل، وبالأخص كيفية نقل LOX إلى السيارة، والتي قد تكون على مسافة بعيدة. المشكلة الأخرى بالطبع هي كيفية تحميل السيارة بالمنتج.

بالنسبة للإصدار الأول، يقول شروف إن الشركة تقوم ببساطة بتهيئة عربتها الجوالة لنقل الأوساخ لحمل خزانات الوقود الدافعة المبردة المضغوطة بدلاً من ذلك. أما بالنسبة للثانية، فبينما رفض الخوض في التفاصيل، قال إن المركبة ستكون مجهزة بأداة متخصصة للتزود بالوقود، والتي سيتم تصميمها على الأرجح على أساس كل عميل على حدة.

اعتبارًا من الآن، هناك عدد قليل من العملاء المحتملين لـ Lunar LOX، لكن أولئك الذين يخططون لمهمات القمر قد يكونون مشترين غزير الإنتاج. لدى كل من SpaceX وBlue Origin عقود مع وكالة ناسا للهبوط على سطح القمر قبل نهاية العقد؛ ويقدر شروف أن المركبة الفضائية ستستهلك حوالي 100-300 طن من الأكسجين على القمر لكل رحلة، وشيء مثل Blue Moon الخاص بشركة Blue Origin سيستهلك عشرات الأطنان من الأكسجين لكل رحلة.

وبالنظر إلى أن Starpath يهدف إلى إنتاج حوالي 1000 طن من LOX سنويًا، فإن رحلات Starship المنتظمة من وإلى سطح القمر وحده يمكن أن تكون طلبًا كافيًا لدعم هذه القدرة الإنتاجية. وبهذا المعدل، يقول شروف، سيكون أي مشغل قادرًا على الطيران بمركبة إلى القمر، ويثق في أنه سيتمكن من تزويدها بالوقود أثناء وجوده هناك.

وبحلول نهاية هذا العام، تهدف الشركة إلى إجراء عرض شامل وشامل لنظامها في بيئة محاكاة قمرية، والتي سيتم بناؤها في مقرها الذي تبلغ مساحته 12000 قدم مربع. بعد ذلك، سيشرعون في سلسلة من الحملات الاختبارية قبل إطلاق مهمتهم التوضيحية الأولى. الهدف من تلك المهمة الأولى هو حصاد ما يعادل حوالي 100 طن من الأكسجين السائل سنويًا. إنها طموحة بشكل لا يصدق: لقد أكد العلماء أن الجليد المائي موجود على القمر، ولكن لم تقم أي حكومة أو شركة بحصاده، ناهيك عن تنقيته في الموقع.

يعمل في Starpath حاليًا عشرة موظفين بدوام كامل، وستتجه العاصمة الجديدة في المقام الأول نحو مضاعفة هذا العدد أو حتى ثلاثة أضعافه بوتيرة سريعة. يمكن أن يكون العائد من نشر هذه التكنولوجيا عبر الإنترنت هائلاً، كما تراهن الشركة، حيث يعتبر القمر مجرد نقطة انطلاق أولى للتوسع عبر النظام الشمسي. تضع Starpath بالفعل أعينها على تطوير خطط المعالجة وأساطيل حصاد المركبات الجوالة للمريخ، والتي سيتم تعزيزها من نظيراتها القمرية، لتحويل ثاني أكسيد الكربون الموجود في الغلاف الجوي للمريخ إلى غاز الميثان.

وقال شروف: “يمكن للحياة أن تكون متعددة الكواكب في فترة زمنية قصيرة جدًا”. “إذا صنعت 1000 طن من الأكسجين السائل على القمر، فإن طريقك إلى إنشاء مدينة تتسع لمليون شخص على المريخ سيكون صعبًا، لكنه أصبح ممكنًا الآن.”