انتهت صفقة iRobot من أمازون بقيمة 1.4 مليار دولار. ماذا الآن؟

سنة و بعد مرور نصف عام على إعلانها نيتها الاستحواذ على iRobot، انتهت صفقة أمازون رسميًا. توقعت جميع الأطراف المعنية مستوى معينًا من التدقيق التنظيمي، ولكن بعد بضعة عقود من توحيد شركات التكنولوجيا، لم يتوقع سوى القليل هذا القدر من الاحتكاك. وقد مرت الصفقة بالفعل من خلال هيئات تنظيمية دولية مختارة، بما في ذلك المملكة المتحدة في نهاية المطاف، ولكن الحملة الأخيرة التي قام بها الاتحاد الأوروبي على عمليات الاندماج والاستحواذ التي تعتبر مناهضة للمنافسة أثبتت أنها المسمار الأخير في نعش. تشير أخبار هذا الصباح أيضًا إلى قيام iRobot بتسريح 350 شخصًا – وهو ما يمثل ما يقرب من ثلث إجمالي عدد الموظفين – مع تنحي الرئيس التنفيذي منذ فترة طويلة Colin Angle.

وقال آنجل في بيان: “إن iRobot هي شركة رائدة في مجال الابتكار ولديها رؤية واضحة لجعل الروبوتات الاستهلاكية حقيقة واقعة”. “إن إنهاء الاتفاقية مع أمازون أمر مخيب للآمال، لكن iRobot تتجه الآن نحو المستقبل مع التركيز والالتزام بمواصلة بناء الروبوتات المدروسة والابتكارات المنزلية الذكية التي تجعل الحياة أفضل، والتي يحبها عملاؤنا حول العالم.”

لقد أثرت الصفقة بالفعل على الشركة، بما في ذلك جولتين من عمليات تسريح العمال. وفي يوليو/تموز الماضي، خفضت أمازون سعر الشراء بنسبة 15%، من 1.7 مليار دولار إلى 1.4 مليار دولار. جاءت هذه الأخبار في الوقت الذي أعلنت فيه iRobot أنها جمعت 200 مليون دولار لمواصلة العمليات بعد أن كان من المتوقع إغلاق الصفقة الأولية.

قال Angle في ذلك الوقت: “تحصل iRobot على تمويل جديد نعتقد أنه كافٍ لدعم عملياتنا في بيئة تنافسية شديدة وتلبية احتياجاتنا من السيولة بالإضافة إلى سداد ديون iRobot الحالية”.

إن عبارة “البيئة التنافسية المفرطة” هي عبارة معبرة. إنه يفعل شيئين بشكل فعال. وهذا ما يفسر الحاجة إلى أموال جديدة، في خضم الصراعات المالية التي سبقت إعلان الاستحواذ. كما أنها تتحدث أيضًا عن التدقيق التنظيمي الأوسع حول الصفقة. عندما تم الإعلان عنه لأول مرة، كانت هناك نقطتان شائكتان رئيسيتان بين النقاد.

كان الأمر الأول والأقل مناقشة هو الخصوصية. تتمتع Roombas بإمكانيات رسم الخرائط، وكثيرًا ما واجهت أمازون انتقادات بسبب قراراتها بتقديم لقطات أمنية لكاميرا Ring إلى سلطات إنفاذ القانون. إن فكرة السماح للشركة بالدخول إلى مساكن خاصة بهذه الطريقة فكرة مفهومة نظرًا لتوقف العديد من المؤيدين.

النقطة الشائكة الثانية والأكبر في نهاية المطاف هي المنافسة. تمتلك أمازون أكبر لوحة إعلانية للبيع بالتجزئة على الإنترنت. كان بإمكان الشركة، من الناحية النظرية، الترويج لـ Roombas بطريقة تمنع المنافسة “المفرطة”.

ليس هناك شك، بطبيعة الحال، في أن البيئة أكثر تنافسية بشكل كبير من تلك التي دخلتها شركة iRobot منذ 20 عامًا. عندما وجدت iRobot أخيرًا مكانها في الفضاء الفراغي للروبوت بعد سنوات من البدايات الخاطئة (بما في ذلك دمى الأطفال والمركبات القمرية، على سبيل المثال لا الحصر)، توصلت الشركة أخيرًا إلى ما يظل – حتى الآن – الروبوت المنزلي الوحيد الناجح على نطاق واسع. . يحب أنجل أن يقول إنه وجد النجاح أخيرًا كعالم آلي بعد أن أصبح بائعًا للمكنسة الكهربائية. إنه خط لطيف يصل إلى قلب الصناعة التي تتطلب تحديد الاحتياجات في المجالات الأخرى التي لا يكون فيها معظم علماء الروبوتات على دراية جيدة.

وبعد عقدين من الزمن، أصبحت المكنسات الآلية موجودة في جزيرتها الخاصة. وهذا بالتأكيد ليس بسبب قلة المحاولة من جانب iRobot أو المنافسة. يبدو أن روبوتًا “رفيقًا” آخر يأتي ويذهب كل عام. ولا يمكن إلقاء اللوم على هذه المشكلة بسبب قلة الطلب. قبل كل شيء، إنها مشكلة تكنولوجية. يوجد حاليًا الكثير من القيود على وظائف أتمتة الأجهزة التي يتم تسعيرها بشكل مقبول للمستهلكين – ومن المحتمل ألا يتغير هذا في أي وقت قريب.

انظر إلى روبوت أمازون أسترو. إنها لطيفة، ومقنعة، وتقوم ببعض الأشياء المثيرة للاهتمام (تعد كاميرا الأمان المنظار ابتكارًا ذكيًا حقًا يلتف حول نقطة الرؤية المحدودة لـ Roomba). لكنها لم تشعل النار في العالم بالضبط. في هذه المرحلة، ربما يكون من الأفضل تصنيفها على أنها تجربة مثيرة للاهتمام. هذا لا يعني أن أمازون قد انتهت من استخدامها أو مع الروبوتات المنزلية الأخرى (ليست كذلك)، ولكن في الوقت الحالي يبدو الأمر وكأنه طريق مسدود تطوريًا. ومع ذلك، أود أن أثبت خطأي هنا.

وفي الوقت نفسه، هناك الآن العشرات من المكانس الروبوتية. بعضها يأتي من أسماء أكبر مثل سامسونج ودايسون، في حين غمرت السوق نماذج أرخص بكثير. ابحث عن “مكنسة روبوت رخيصة” على أمازون وستجد عددًا كبيرًا من الخيارات بأقل من 100 دولار. من ناحية أخرى، كان تركيز iRobot هو الارتقاء بأحدث ما توصلت إليه التكنولوجيا، مما أدى إلى إنتاج روبوتات تتفوق بحوالي 10 أضعاف هذا المبلغ عندما تأخذ في الاعتبار أشياء مثل صندوق التنظيف الذاتي.

لقد شعرت iRobot بالتأكيد بضيق الفئة التي أنشأتها. هل تتذكر تنظيف البالوعات Looj أو تنظيف حمامات السباحة Verro؟ على مر السنين، سعت الشركة إلى تطبيق نجاحات Roomba على أجزاء مختلفة من المنزل لتحقيق سجل متفاوت من النجاح. وفي الوقت نفسه، تضررت شركة تيرا التي تقوم بقص العشب بشدة بسبب كوفيد وقيود سلسلة التوريد. لقد تم تجميده إلى أجل غير مسمى منذ ما يقرب من أربع سنوات، ولا تبشر أخبار هذا الصباح بالخير بالنسبة لمستقبل المشروع.

وبطبيعة الحال، سيقع هذا القرار في نهاية المطاف على عاتق الشخص الذي يتولى منصب الرئيس التنفيذي الثاني في تاريخ شركة iRobot الممتد لـ 34 عامًا. حاليًا، يتولى نائب الرئيس التنفيذي غلين وينشتاين هذا الدور المؤقت.

ينبغي لنا أن نحزن دائمًا على عمليات تسريح العمال بسبب الأثر الذي يلحقه بالأفراد، الذين غالبًا ما يتم تمييزهم بشكل تعسفي. ينطبق هذا تمامًا على الجولات المتعددة التي خضع لها iRobot في السنوات الأخيرة. منذ تأسيسها في عام 1990، كانت الشركة واحدة من ركائز النظام البيئي المزدهر للروبوتات في بوسطن الكبرى. بعد مرور عام أو عامين على بدايتي، أقام موقع TechCrunch حفل عشاء خاصًا لنجوم الروبوتات البارزين في بوسطن، وبدا كما لو أن كل ضيف تقريبًا قد شارك في iRobot بطريقة أو بأخرى على مر السنين.

ستكون روبوتات بوسطن على ما يرام في النهاية. هؤلاء الأفراد الموهوبون للغاية الذين لم يعودوا يعملون في الشركة سيشكلون الجيل القادم من شركات الروبوتات الناشئة المتغيرة عالميًا. هذه أخبار حزينة وصعبة، لكنني لست قلقًا جدًا بشأن هؤلاء الأفراد الأذكياء والقادرين في نهاية اليوم. سوف يفعلون أشياء عظيمة. كما أنني لست قلقًا بشكل خاص بشأن مستقبل الروبوت المنزلي. لقد كانت بداية بطيئة قد تمتد لفترة أطول، ولكن قريبًا سنشهد اختراقات رئيسية في الذكاء الاصطناعي والملاحة والتلاعب بالأجهزة المحمولة والتي ستولد مجموعة جديدة من الروبوتات المنزلية القادرة.

ونأمل، على الرغم من نضالاتها، أن تستمر iRobot في لعب دور رئيسي في هذا العالم.