كيف احتضنت شركات التكنولوجيا الكبرى الطاقة النووية؟

أحدثت شركة Microsoft ضجة كبيرة الأسبوع الماضي عندما أعلنت عن صفقة مع شركة Constellation Energy لإعادة تشغيل مفاعل نووي في Three Mile Island لتلبية احتياجاتها المتزايدة من الطاقة في مركز البيانات، مما يخالف الانخفاض النهائي في مصدر الطاقة على ما يبدو.

في العقد الماضي، تم إخراج سبعة مفاعلات نووية من الخدمة في الولايات المتحدة، في حين تم تشغيل مفاعلين جديدين فقط. وفي الوقت نفسه، ارتفع عدد مراكز البيانات بشكل هائل، حيث يوجد أكثر من 10000 مركز في جميع أنحاء العالم، نصفها في الولايات المتحدة. ومع نمو الحوسبة السحابية، تتوقع EPRI، وهي منظمة أبحاث الصناعة الكهربائية، أن الطلب على الطاقة في هذا القطاع سوف ينمو بنسبة تتراوح بين 29٪ إلى 29٪. 166% بحلول عام 2030.

واليوم، تستهلك مراكز البيانات حوالي 4% من الكهرباء في الولايات المتحدة. وبحلول نهاية العقد، قد يستخدمون 9%، وكل هذا مع نمو الطلب الإجمالي. إن مراكز البيانات ذات الحجم الكبير، مثل تلك التي تديرها Microsoft وGoogle وAmazon – والتي تعتمد عليها الشركات الناشئة مثل OpenAI وAnthropic – هي السبب الرئيسي، فهي مسؤولة عن 60 إلى 70٪ من إجمالي استخدام الطاقة في مراكز البيانات، وفقًا لمعهد EPRI.

بالنسبة لشركات مثل مايكروسوفت، التي لديها طموحات للقضاء على انبعاثاتها الكربونية بحلول عام 2030، فإن النمو في الحوسبة السحابية والذكاء الاصطناعي يشكل تحديًا خاصًا: فقد تضخمت انبعاثات الكربون للشركة بنحو 40٪ على مدى السنوات الأربع الماضية، إلى حد كبير نتيجة لتوسيع عمليات مركز البيانات. . كما ارتفعت انبعاثات الكربون التي تنتجها شركة جوجل بنسبة 48% خلال الأعوام الخمسة الماضية. (تقول أمازون إن كل استخدامات الطاقة في مراكز البيانات التابعة لها تقابلها كمية مكافئة من الطاقة المتجددة.)

كل هذا يجعل الشركات تتطلع إلى الطاقة النووية كوسيلة للتوفيق بين النمو السريع لمراكز البيانات لديها والتزاماتها بالوصول إلى صافي الصفر. في هذا السياق، من السهل أن نرى سبب جاذبية الطاقة النووية: يمكن للمفاعلات الانشطارية أن تعمل دون انقطاع لسنوات، وتعمل بأقصى طاقتها في أكثر من 90٪ من الوقت. يتم عادةً التخطيط لانقطاعات الصيانة قبل أشهر أو سنوات، مما يمنح مراكز البيانات متسعًا من الوقت للاستعداد. لا عجب أن مايكروسوفت وقعت اتفاقية مدتها 20 عامًا مع شركة Constellation.

وبعيدًا عن الصفقة الجديدة، كانت مايكروسوفت أيضًا تستثمر، وتشارك في السلسلة A لـ Last Energy، والتي تخطط لبناء مفاعلات معيارية صغيرة.

ليس بعيدًا عن جزيرة ثري مايل، اشترت أمازون مؤخرًا مركز بيانات واسع النطاق متصل مباشرة بمحطة نووية، وتقوم بتعيين مهندس نووي لمساعدة AWS في تطوير الطاقة النووية والحصول عليها.

وقد وضع المستثمرون المرتبطون بشركات التكنولوجيا الكبرى رهاناتهم أيضًا. شارك بيل جيتس في تأسيس شركة TerraPower، وقد استثمر شخصيًا أكثر من مليار دولار في الشركة؛ CTO السابق لشركة Microsoft Nathan Myhrvold، من خلال Intellectual Ventures، موجود أيضًا على طاولة الحد الأقصى. قام سام ألتمان بدعم شركة أوكلو الناشئة للمفاعلات المعيارية الصغيرة قبل اندماجها مع شركة استحواذ ذات أغراض خاصة.

لكن صفقة مايكروسوفت مع كونستيليشن تشير إلى أن الشركة تقوم بالتحوط في رهاناتها. ربما يكون النمو السريع لمركز بيانات الشركة قد أجبرها على تأمين الطاقة بسرعة أكبر مما توقعت. ومن الممكن أيضًا أن تكون الشركة قد أدركت أن الموجة الحالية من الشركات النووية الناشئة لن تتمكن من توليد الكهرباء في أي وقت قريب.

هذا الأخير ليس مفاجئا. المفاعلات النووية ليست بسيطة تمامًا، ولا تزال العديد من الشركات الناشئة صغيرة نسبيًا، حيث لم تنتج سوى خطط أو مفاهيم للخطط.

لكن حتى الشركات الناشئة الأكثر نضجاً تعثرت. فقبل ​​عامين رفضت لجنة التنظيم النووي طلب أوكلو لبناء مفاعل لصالح وزارة الطاقة في أيداهو، وفي العام الماضي ألغت القوات الجوية عقداً بقيمة 100 مليون دولار أميركي. خسرت شركة NuScale Power المنافسة، وهي شركة انشطارية ناشئة أخرى انضمت إلى شركة SPAC، عقدًا كبيرًا في عام 2023.

حتى لو كانت الشركات الناشئة في مجال الانشطار النووي قادرة على التغلب على عقباتها الهندسية والتنظيمية، فلا يزال يتعين عليها العثور على مكان لبنائها. أعتقد أن هذا يظل هو التحدي الأكبر. ليس سراً أن الطاقة النووية لديها مشكلة في الصورة. كم منكم انزعج قليلاً عندما أعلنت شركة مايكروسوفت أنها ستعيد فتح جزيرة ثري مايل، حتى لو كان المفاعل المعني يعمل في عام 2019؟ وبينما يؤيد غالبية الأميركيين الآن الطاقة النووية، فإن التكنولوجيا متخلفة في قبول طاقة الرياح والطاقة الشمسية. بالإضافة إلى ذلك، قد يختفي هذا الدعم بمجرد ظهور خطط ملموسة. قد يحب الناس الطاقة النووية من الناحية النظرية، ولكن ماذا عن ساحات منازلهم الخلفية؟

وفي الوقت نفسه، أصبحت تكلفة الطاقة المتجددة جذابة بشكل متزايد، حتى عند إضافة تكلفة البطاريات لتمكين التشغيل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.

على المدى القريب، ستساعد إعادة تشغيل محطات الطاقة النووية القديمة شركات التكنولوجيا على مواكبة الطلب المتزايد على الطاقة مع تقليل تأثيرها على المناخ. ولكن لا يوجد سوى عدد قليل جدًا من محطات الطاقة النووية المتوقفة في انتظار المنقذ. وفي نهاية المطاف، ستحتاج شركات الحوسبة السحابية والذكاء الاصطناعي إلى مصادر بديلة. لقد حان الوقت لبدء البحث عنهم الآن.