تقوم شركة Northvolt بتسريح 1600 عامل، لكن هذه ليست النهاية لبطل البطاريات في أوروبا

متى يكون جمع 14 مليار دولار غير كاف؟ عند بدء تشغيل البطارية.

أعلنت شركة نورثفولت، وهي محاولة أوروبا لبناء منافس لقوى تصنيع البطاريات في آسيا، يوم الاثنين أنها أوقفت العمل في توسيع المصنع وتسريح 1600 موظف، أو حوالي 20٪ من القوى العاملة.

وكانت الشركة تخطط لتوسيع مصنع Ett في شمال السويد لزيادة الإنتاج إلى 30 جيجاوات/ساعة سنويًا. كان من المفترض أن يوفر التوسع مادة الكاثود النشطة (CAM)، وهي مكون رئيسي مطلوب لصنع الخلايا المكتملة. وفي 9 سبتمبر، قامت الشركة أيضًا بإلغاء موقع آخر لإنتاج CAM في السويد. وبدون تلك المصانع، من المؤكد تقريبًا أنه سيتعين على شركة Northvolt شرائها من مكان آخر، على الأرجح من الخارج.

وقالت نورثفولت إن خفض التكاليف هو نتيجة نمو الطلب الأقل من المتوقع، حيث خفضت شركات صناعة السيارات توقعاتها لإنتاج السيارات الكهربائية. ربما تكون مشاكل التنفيذ هي السبب أيضًا. وفي يونيو/حزيران، لم تتمكن الشركة من تلبية طلب لشركة BMW في الوقت المحدد، مما دفع شركة صناعة السيارات الألمانية إلى إلغاء العقد بقيمة 2 مليار يورو. ولم ترد شركة Northvolt على الفور على طلب TechCrunch للتعليق، على الرغم من أنه من الصعب أن نرى كيف لم يؤثر ذلك على إجراءات خفض التكاليف التي تتخذها الشركة.

في نهاية المطاف، تواجه نورثفولت تحديين.

أولاً، تواجه جميع الشركات الناشئة في مجال البطاريات مخاطر تنفيذ كبيرة. على الرغم من أن البطاريات تبدو بسيطة من الخارج، إلا أن الكيمياء بداخلها معقدة للغاية. ليس من السهل تطوير مواد يمكنها تخزين الطاقة بأمان بكثافة عالية، ويمكن إعادة شحنها بمعدلات أعلى بشكل متزايد، ويمكنها البقاء لأكثر من عقد من الزمن داخل السيارة. وإنتاجها على نطاق واسع لن يؤدي إلا إلى تفاقم التحدي. ما عليك سوى سؤال GM وLG عما يحدث عندما لا تقوم بالأمر بشكل صحيح.

لدى Northvolt عقبات إضافية يجب التغلب عليها. إنها في الأساس تقوم ببناء نسخة مما تمتلكه بالفعل دول آسيوية مثل الصين وكوريا الجنوبية: قطاع تصنيع البطاريات الناضج والمتوسع. وقد عملت كل من الصين وكوريا الجنوبية على تحقيق هذه الغاية لعقود من الزمن، بدعم حكومي ثابت على طول الطريق. وبالمقارنة، يبلغ عمر نورثفولت ثماني سنوات فقط، ولم تتلق مساعدة كبيرة من الاتحاد الأوروبي وحكومات أخرى إلا مؤخرا.

لقد جربت الولايات المتحدة شيئًا مشابهًا منذ ما يقرب من 20 عامًا مع أنظمة A123. كانت الشركة الناشئة رائدة في إنتاج بطاريات الليثيوم والحديد والفوسفات، التي تخزن طاقة أقل من المواد الكيميائية الأخرى ولكنها أكثر متانة وأكثر أمانًا للشحن. لقد بدأت بالبيع لمصنعي الأدوات الكهربائية ثم بدأت في مغازلة شركات صناعة السيارات، التي كان من المتوقع حتى في أواخر العقد الأول من القرن الحادي والعشرين أن تشتري هذا النوع من الكميات التي من شأنها أن تدعم التصنيع المحلي على نطاق واسع.

كانت A123 تعمل على تصنيع مجموعات البطاريات لسيارة شيفروليه فولت، ولكن بعد خسارتها أمام إل جي، انتهى الأمر بعميلها الوحيد إلى أن يكون الإصدار الأول من Fisker، الذي كان يصنع أيضًا سيارة هجينة تعمل بالكهرباء. بعد أن اشتعلت النيران في إحدى تلك السيارات أثناء اختبار تقارير المستهلك، أصبح مصير A123 محددًا تمامًا.

ما لم تكشفه تلك العثرات البارزة هو العقبات الأخرى التي واجهتها A123، والتي كان معظمها يدور حول الوقوف على سلسلة توريد البطاريات حيث لم يكن هناك أي منها. وكانت شركة نورثفولت أكثر نجاحا بعض الشيء، ويرجع ذلك جزئيا إلى وجود بعض الرغبة السياسية لتحقيق ذلك. لكن إعلانات الشركة السويدية حول تقليص إنتاج CAM تظهر أنه لا يزال من الصعب تحقيق ذلك.

التحدي الثاني الذي تواجهه شركة Northvolt هو أن شركات صناعة السيارات، وشركائها الرئيسيين، لم يتمكنوا من تحديد موقفهم من السيارات الكهربائية. بعد سنوات من الحديث عن الانتقال إلى تشكيلات السيارات الكهربائية بالكامل، تراجعوا منذ ذلك الحين عن الأهداف الأكثر عدوانية. أثبتت التوقعات المبكرة لمعظم شركات صناعة السيارات أنها مفرطة في التفاؤل، ويبدو أنها قللت من حجم المبلغ الذي يحتاجون إلى استثماره لإنتاج منتجات ناجحة. وفي مواجهة الرياح المعاكسة الأضعف من المتوقع، انغمسوا في تطوير السيارات الهجينة والهجينة التي تتطلب بطاريات أقل بكثير.

يتطلب النجاح في الأسواق المبكرة أن يكون لدى جميع اللاعبين قناعة. يحتاج صانعو السيارات ومصنعو قطع الغيار والمستثمرون جميعًا إلى شراء مستقبل السيارات الكهربائية. إذا رمش أي واحد منهم، فإنهم جميعا يعانون. نورثفولت يشعر بهذا الألم اليوم.

هل يعني ذلك نهاية تصنيع البطاريات في أوروبا أو أمريكا الشمالية، حيث تخطط شركة نورثفولت للتوسع؟ بالكاد. لا يزال الطلب على المركبات الكهربائية قويًا ومتزايدًا. ولأن البطاريات ثقيلة ومكلفة الشحن، فمن المنطقي إنتاجها بالقرب من مصانع السيارات الكهربائية. وتساعد الحوافز القوية التي يقدمها قانون خفض التضخم والصفقة الخضراء الأوروبية في ترجيح كفة الميزان. هذا لا يعني أن شركة Northvolt يمكن أن تكون راضية عن نفسها، فلا يزال يتعين عليها إثبات قدرتها على التنفيذ. ولكن بحلول الوقت الذي يتم فيه حل هذه المشكلة، فمن المحتمل أن يكون السوق جاهزًا لها.